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髪色を決定しているのが「メラニン色素」という色素です。このメラニン色素を作り出しているのが色素細胞（メラノサイト）そして色素細胞のもとになるものが色素幹細胞といわれています。「メラニン色素」がなくなると、髪の毛は、白髪になります。 色素幹細胞は、毛根の中ほどに密集しており、 ヘアサイクル（毛の生えかわる周期）に従って毛根の根元方向に動き、毛乳頭という部分の周りの「毛母基」で色素細胞となり、メラニン色素を作り出して毛髪内に取り込まれます。
毛母細胞が作り出す毛髪は白髪といわれています。黒い髪が白髪になるということは、色素幹細胞がなんらかの原因で働いていない状態と考えられます。
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